Istanbul se visite en trois jours pour en saisir l’essentiel, ou en une semaine pour aller au-delà des cartes postales. Entre la péninsule historique de Sultanahmet et le quartier vivant de Beyoğlu, entre la rive européenne et la rive asiatique, la ville empile les époques avec une densité qui désarçonne. Voici les expériences à ne pas manquer, du plus ancien au plus contemporain.
Sainte-Sophie : 15 siècles sous un seul dôme
La basilique Sainte-Sophie (Ayasofya) incarne la trajectoire d’Istanbul mieux que n’importe quel livre. Construite au VIe siècle sous l’empereur Justinien Ier, elle fut pendant près d’un millénaire la plus grande cathédrale du monde, avant de devenir mosquée après la conquête ottomane de 1453, puis musée au XXe siècle. Depuis 2020, elle est à nouveau une mosquée en activité. Depuis janvier 2024, les touristes non-musulmans y accèdent via une entrée séparée (nord-est du bâtiment), payante, qui mène aux galeries supérieures.
Ce que vous y découvrez : des mosaïques byzantines dorées, d’imposants médaillons calligraphiques ottomans et un dôme qui paraît suspendu sans support. Couvrez épaules et jambes ; les femmes doivent porter un foulard (disponible à l’entrée). L’accès est suspendu le vendredi entre 12h et 14h30.
Le Grand Bazar : se perdre dans le plus grand marché couvert du monde
Le Grand Bazar (Kapalıçarşı), fondé au XVe siècle après la conquête ottomane, rassemble plus de 4 000 boutiques sur 60 rues couvertes. Tapis d’Anatolie, céramiques d’Iznik, bijoux en argent, cuirs travaillés, épices : l’offre est encyclopédique.
Arrivez dès l’ouverture, à partir de 8h30, avant que les groupes organisés n’envahissent les allées centrales. Pour les objets artisanaux, le marchandage est attendu ; pour les épices et produits alimentaires, les prix sont généralement affichés.
La Mosquée Bleue : la céramique ottomane à son apogée
Juste en face de Sainte-Sophie, la Mosquée Bleue (Sultanahmet Camii) fut achevée en 1616 sous le sultan Ahmed Ier. Elle est reconnaissable à ses six minarets, uniques parmi les grandes mosquées impériales ottomanes. L’intérieur est recouvert de plus de 20 000 carreaux de céramique d’Iznik à dominante bleue qui, selon l’heure de la journée, plongent l’espace dans une lumière changeante.
La mosquée reste un lieu de culte actif : l’accès aux visiteurs est suspendu pendant les cinq prières quotidiennes (environ 20 à 30 minutes). L’entrée est libre pour tous.
Le Bosphore : Istanbul depuis l’eau
Une croisière sur le Bosphore change entièrement la lecture de la ville. Depuis l’eau, la succession des palais ottomans, des forteresses médiévales, des yalıs (villas en bois sur pilotis) et des silhouettes de mosquées prend une dimension inaccessible depuis les rues. Le Bosphore sépare physiquement l’Europe de l’Asie sur 31 km ; les ferries publics (şehir hatları) permettent de rejoindre Kadıköy ou Üsküdar, sur la rive asiatique, à prix modique.
Pour une expérience plus complète, les croisières organisées remontent jusqu’à la mer Noire avec des commentaires sur chaque monument longé.
Sultanahmet : la péninsule historique à pied
Le quartier de Sultanahmet concentre, dans un rayon de quelques centaines de mètres, les monuments les plus emblématiques d’Istanbul. À Sainte-Sophie et la Mosquée Bleue s’ajoutent :
- La Citerne Basilique (Yerebatan Sarnıcı) : réservoir souterrain du VIe siècle, soutenu par des centaines de colonnes de marbre réutilisées d’édifices antiques. L’atmosphère tamisée et les reflets sur l’eau en font l’un des lieux les plus singuliers de la ville.
- Le palais de Topkapı : résidence des sultans ottomans du XVe au XIXe siècle, immense complexe de cours et de pavillons dominant le confluent du Bosphore et de la Corne d’Or.
- L’hippodrome (Atmeydan) : ancienne piste de courses romaine dont subsistent trois obélisques, dont un ramené d’Égypte au IVe siècle.
Le musée archéologique : des siècles de civilisations réunis
Le musée archéologique d’Istanbul, fondé à la fin du XIXe siècle, abrite l’une des collections les plus riches du Proche-Orient ancien et de la Méditerranée. Trois bâtiments distincts couvrent les antiquités orientales, les collections gréco-romaines et le pavillon des céramiques ottomanes. Sa pièce maîtresse est le sarcophage dit « d’Alexandre le Grand », découvert à Sidon (actuel Liban) : une sculpture en marbre d’une finesse rare représentant des scènes de bataille.
Comptez au moins deux heures pour voir l’essentiel.
La tour de Galata et le quartier de Beyoğlu
Construite en 1348 par les Génois sous le nom de tour du Christ, la tour de Galata (Galata Kulesi) culmine à 66,90 mètres. Sa terrasse panoramique offre une vue à 360° sur la péninsule historique, la Corne d’Or et le Bosphore. Elle marque aussi l’entrée du quartier de Beyoğlu, où se concentre la vie culturelle et nocturne d’Istanbul.
L’avenue Istiklal : 1,4 km de vie urbaine
L’avenue Istiklal est la principale artère piétonne de Beyoğlu, longue de 1,4 km. Boutiques, cafés, restaurants, galeries d’art et bâtiments néo-gothiques du XIXe siècle s’y succèdent sans discontinuité. Un tramway rouge nostalgique la parcourt de bout en bout. En soirée, les terrasses s’animent et la place Taksim, à son extrémité nord, devient le cœur de la vie sociale de la ville.
Istanbul la nuit
Au-delà d’Istiklal, les rues de Karaköy, Cihangir et Asmalımescit concentrent bars à vins naturels, restaurants de poissons grillés et clubs de musique live (fasıl traditionnel, jazz, électro). La nuit istanbuliote commence rarement avant 22h.
Le palais de Dolmabahçe : le faste des sultans au bord du Bosphore
Construit au milieu du XIXe siècle sur la rive européenne du Bosphore, le palais de Dolmabahçe remplaça Topkapı comme résidence officielle des sultans ottomans. Sa façade longe directement le Bosphore. L’intérieur mêle styles baroque, rococo et ottoman : parquet de bois précieux, lustres en cristal de Bohême et plafonds à caissons dorés.
La visite se fait obligatoirement en groupe guidé. Deux circuits distincts couvrent les appartements d’apparat (Selamlık) et les appartements privés (Harem).
Côté asiatique : Kadıköy et Üsküdar
Prendre le ferry jusqu’à Kadıköy depuis Eminönü prend une vingtaine de minutes et change complètement d’atmosphère : marchés de producteurs, cafés indépendants, librairies d’occasion, loin de l’afflux touristique du centre historique. Üsküdar, plus au nord sur la rive asiatique, offre une vue frontale sur la skyline de Sultanahmet, particulièrement saisissante au coucher du soleil.
Quand partir à Istanbul
Istanbul se visite toute l’année. Le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre) offrent les meilleures conditions : températures douces entre 15 et 22 °C, sites moins bondés et lumière favorable. L’été (juillet-août) est chaud et très fréquenté ; l’hiver (novembre-mars) reste doux (8-12 °C en janvier) avec des sites quasi-déserts.
Pour explorer d’autres régions de Turquie au-delà d’Istanbul, notre guide Que faire en Turquie ? couvre la Cappadoce, Éphèse et la côte égéenne. Envie d’une autre escapade à la croisée de l’histoire et de la modernité ? Découvrez aussi Que faire à Barcelone ? pour comparer.
FAQ
Combien de jours faut-il pour visiter Istanbul ?
Trois jours permettent de couvrir les incontournables de Sultanahmet (Sainte-Sophie, Mosquée Bleue, Citerne, Grand Bazar) et de Beyoğlu (Galata, Istiklal). Une semaine permet d’ajouter la rive asiatique, le palais de Dolmabahçe, le musée archéologique et de flâner dans les quartiers moins touristiques.
Sainte-Sophie est-elle toujours ouverte aux touristes ?
Oui. Depuis janvier 2024, les touristes accèdent à Sainte-Sophie par une entrée séparée (nord-est du bâtiment) qui mène aux galeries supérieures. L’entrée est payante (tarif indicatif : 25 € par adulte, à vérifier avant le départ). Le rez-de-chaussée est réservé aux fidèles. L’accès est suspendu le vendredi entre 12h et 14h30.
Faut-il un visa pour aller en Turquie ?
Selon votre nationalité, un e-Visa peut être requis avant l’arrivée. Vérifiez les conditions en vigueur auprès du consulat de Turquie ou sur le portail officiel de l’e-Visa turc avant votre départ.
Quelle est la meilleure période pour visiter Istanbul ?
Avril-mai et septembre-octobre offrent les meilleures conditions : températures agréables (15-22 °C), foules moins denses qu’en plein été et lumière idéale pour visiter les monuments et les marchés.
Le Grand Bazar est-il ouvert le dimanche ?
Non. Le Grand Bazar est fermé le dimanche et les jours fériés turcs. Il est ouvert du lundi au samedi, de 8h30 à 19h environ.
Comment se déplacer à Istanbul ?
Le tramway T1 relie Sultanahmet à Karaköy (pour Beyoğlu et la tour de Galata). Le métro et le funiculaire Tünel complètent le réseau depuis Beyoğlu. Pour la rive asiatique, les ferries publics (şehir hatları) partent d’Eminönü et de Karaköy.
